Осенью 1940-го года компания Northrop Aircraft, под руководством Джека Нортропа, взялась за разработку тяжелого ночного истребителя по доработанной американской спецификации, которая была составлена ближе к концу года. Проблемы установки радара и мощного вооружения, выливавшиеся в увеличение полётной массы, однозначно говорили о необходимости создания самолёта значительных размеров оснащенного чрезвычайно мощными двигателями. Правда, сначала исследовательский отдел Northrop даже не подозревал о существовании радара и только в телефонном разговоре от 21 октября 1940 года между представителем фирмы Владимиром Павлечкой и полковником Лоуренсом Крейджи (Laurence Craigie) из ATSC ситуация немного прояснилась.

Сравнив американские требования с британскими Нортроп сделал вывод, что реализация такого самолёта вполне возможна, но усилия потребуются значительные. На внутреннее обсуждение потребовалось чуть более недели и 5-го ноября на авиабазе Райт Филд состоялась встреча с офицерами из Air Material Command, где представители фирмы Douglas предъявили проект ХА-26А, а представители фирмы Northrop предоставили на рассмотрение проект будущего “Black Widow”.
 

Конструкция истребителя-перехватчика была достаточно оригинальной. Была выбрана двухбалочная схема с двумя двигателями и большой центральной гондолой. В носовой части гондолы должен был размещаться радар за котором находились кабины пилотов, причем размещались они характерным уступом, для обеспечения лучшей обзорности. Предполагалась установка двух турелей с четырьмя 12.7-мм пулеметами каждая (в носовой и задней части гондолы). На самолёте должны были устанавливаться 18-цилиндровые двухрядные радиальные двигатели Pratt & Whitney R-2800-10 “Double Wasp” воздушного охлаждения мощностью по 2000 л.с. каждый. Хвостовые балки, на концах которых находилось вертикальное оперение, являлись продолжением мотогондол. Трапециевидное в плане крыло толстого профиля имело среднее расположение. В нем размещались воздухозаборники и очень мощные закрылки (так называемые “zap flaps”, по имени инженера Эдварда Запарка) по всему размаху. Трехопорное шасси оснащалось носовым колесом, убиравшемся в нишу под кабинами пилотов, в то время как основные стойки и колеса убирались в ниши за мотогондолами. Соответственно, массогабаритные характеристики самолёта также получились не менее выдающимися и больше соответствовали среднему бомбардировщику. По проекту, длина самолёта составила 14 метров, размах крыла – 20 метров, взлётный вес – 22600 фунтов (10261 кг).
 

Перед утверждением проекта было рассмотрено несколько альтернативных вариантов, касавшихся компоновки и размещения вооружения. Был даже разработан вариант с однокилевым оперением, но он так и не был принят. В ноябре 1940 года всё же остановились на двухбалочной схеме, но для увеличения огневой мощи многочисленные пулеметы заменили на четыре 20-мм пушки Hispano M2, которые монтировались в крыле.

Формально Army Air Material Command приняли Northrop Specification 8A (NS-8A) месяц спустя, подписав 5-го декабря на авиабазе Райт Филд соответствующее соглашение, а 10 января 1941 года был заключен контракт на поставку двух опытных образцов под армейским обозначением XP-61. Пока шла подготовка к постройке и изготовление полноразмерного макета в марте 1941 года пришло не самое приятное известие – Army/Navy Standardization Committee принял решение о стандартизации карбюраторов, что потребовало доработок мотогондол. Впоследствии это решение было отменено, но время было потеряно.

Между тем, 2-го апреля 1941 года, макет был представлен на рассмотрение Air Corps Mockup Board, специалисты которого рекомендовали внести ряд новых изменений. В частности, для увеличений кучности огня пушки перенесли из крыла в подфюзеляжную батарею с обтекателем. Благодаря этому удалось увеличить ёмкость топливных баков и довести запас топлива с 540 до 646 галлонов (2044 и 2445 литров соответственно). Другие изменения включали держатели для подвесных топливных баков, пламегасители на выхлопных патрубках двигателей и установку нового радиооборудования. Помимо этого, в середине 1941 года пришлось отказаться от верхней пулеметной турели, поскольку её установка имела ряд технических трудностей. Когда прототип уже находился в стадии достройки пришло новое известие – фирма Curtiss уведомила, что требуемые четырехлопастные винты C5425-A10 не будут поставлены в срок. Вместо них собрались установить винты фирмы Hamilton Standard, что снижало расчетные характеристики самолёта.
 

Всё эти доработки привели к значительным задержкам и в итоге XP-61 не были готовы к планируемому сроку. Несмотря на это в сентябре 1941 года USAAF подписали контракт на поставку 150 серийных самолётов P-61, а 12 февраля 1942 года было заказано ещё 400 машин, на общую стоимость 26 миллионов долларов. Чтобы столь выгодный контракт не сорвался фирме Northrop пришлось изрядно поторопиться, но первый прототип XP-61 (41-19509) был достроено лишь в начале мая 1942 года. Это самолёт оснащался двигателями R-2800-25S с долгожданными винтами Curtiss C5425-A10, вращавшимися против часовой стрелки, а также системой управления огнем General Electric GE2CFR12A3. Проектная взлётная масса оказалась явно оптимистичным показателем и на контрольном взвешивании составила 13459 кг, что было на 30% больше, но даже в этом случае особых претензий к самолёту не предъявлялось. Второй прототип XP-61 был закончен 18 ноября 1942 года – он же стал первым, получившим радар (правда, сделали это только в апреле 1943 года). Результаты испытаниях обоих опытных образцов были очень обнадеживающими. Помимо высокой скорости XP-61 показали маневренность лучшую, чем у большинства серийных двухмоторных самолётов того периода, а батарея из четырех пушек обеспечивала хороший вес секундного залпа и поражающую способность.
 

Для войсковых испытаний была заказана партия из 13 предсерийных самолётов P-61 (серийные номера от 41-18876 до 41-18888), которые были поставлены в августе-сентябре 1943 года. Эти самолёты оснащались верхней турелью с четырьмя 12,7-мм пулеметами, но в ходе тестов выяснилось, что при развороте она вызывает сильный бафтинг хвостового оперения. Решить эту проблему не удалось, поэтому 38 из 45 серийных истребителей P-61A-1 турель сохранили. Серия P-61A-5 (35 самолётов) отличалась не только отсутствием турели, но и двигателями R-2800-65 мощностью 2250 л.с. каждый, а на модификации P-61A-10 (100 самолётов) применили систему непосредственного впрыска воды. Поскольку на прототипах и первых серийных самолётах крепления для подвесных баков отсутствовали, этот недостаток исправили на модификации P-61A-11 (20 самолётов). На этом эволюция А-серии закончилась, но дальнейшие модификации оказались более многочисленными:

P-61B-1 – носовая часть гондолы удлинена на 20 см, установлен радар SCR-695 для защиты задней полусферы (62 самолёта).

P-61B-2 – установлены дополнительные крепления для ПТБ, по аналогии с P-61A-11 (38 самолётов).

P-61B-10 – установлено четыре вместо двух крепления для ПТБ (46 самолётов).

P-61B-11 – вариант с турелью с двумя 12,7-мм пулеметами (5 самолётов).

P-61B-15 – вариант с турелью с четырьмя 12,7-мм пулеметами и небольшими доработками (153 самолёта).

P-61B-16 – вариант аналогичный В-15, но с двумя турельными пулеметами (6 самолётов).

P-61B-20 – вариант с турелью фирмы General Electric и четырьмя 12,7-мм пулеметами (84 самолёта).

P-61B-25 – вариант с системой управления огнем турели APG-1, соединенной с радаром и аналоговым компьютером (6 самолётов).

P-61G – метеоразведчики на базе Р-61В, 12 из 28 самолётов были переданы United States Marine Corps, где им присвоили обозначение F2T-1N

P-61C-1-NO – разработкой этой модификации занималась преимущественно фирма Goodyear, но серийные самолёты строились фирмой Northrop. В связи с завершением войны был построен только 41 самолёт, последний из которых USAAF приняли 28-го января 1946 года. Впоследствии часть P-61C успели переделать в тренировочные истребители TP-61C с двойным управлением.

XP-61D – построено два прототипа, базой для которых послужили серийные истребители P-61A-5 (42-5559) и P-61A-10 (42-5587). Эти машины оснащались двигателями R-2800-14 и турбокомпрессорами, но программу закрыли, когда в серийное производство был принят P-61C.

XP-61E – конверсия двух серийных P-61B-10 (42-39549 и 42-39557) в дальние эскортные истребители. Верхняя турель была демонтирована, а вместо “ступенчатой” кабины была установлена обычная, с продольным расположением кресел пилотов и каплевидным фонарем. Также в центральной гондоле установили топливные баки. Серийная постройка не состоялась в виду завершения войны, но в 1945 году первый прототип XP-61E был переделан в фоторазведчик XF-15 “Reporter”.

XP-61F – проект модернизации серийных P-61C до уровня XP-61E.
 

Боевое применение Р-61 началось с лета 1944 года, когда удалось собрать достаточное количество самолётов и подготовленных экипажей (к этому времени фирма Northrop выпускала по 3 самолёта в день). Первые истребители прибыли в Великобританию ещё в мае и поступили в состав 422th NFS и 425th NFS. В зарубежных источниках указывается, что до марта 1945 года экипажами Р-61 было сбито несколько десятков немецких самолётов (He-111, Ju-52, Ju-188, Bf.109, FW-190 и другие), включая девять самолётов-снарядов V-1. Тем не менее, ещё за полгода до этой даты было решено, что британские истребители “Mosquito” NF.Mk.XVII смогут сами прекрасно справиться с поставленными задачами и в присутствии “американцев” нет большой необходимости. По этой причине другие соединения, оснащенные Р-61, на Западный фронт больше не направлялись. Тем не менее, в конце 1944 года несколько эскадрилий были переброшены в Италию – это были 414th NFS, 415th NFS, 416th NFS, 417th NFS и 427th NFS, которые воевали в составе 12-й Воздушной Армии.

На Тихом океане Р-61 появились в июне 1944 года и уже 6-го июля один из экипажей добился победы над японским бомбардировщиком G4M. В составе трех воздушных армий воевало восемь ночных эскадрилий, оснащенных истребителями P-61 различных модификаций (6th, 418th, 419th, 421th, 547th, 548th, 549th, 550th NFS). Фронт их действия был очень широким, от Гавайских островов до Голландской Ост-Индии. Кроме того, в период с октября 1944-го по сентябрь 1945-го года 426th и 427th NFS действовали на Бирмо-Индо-Китайском фронте, причем в качестве ударных самолётов.

В послевоенный период P-61 оставались на вооружении USAAF в течении следующих трех лет, базируясь на Аляске, Дальнем Востоке и на континентальной части США. Постепенно их заменяли на истребители North-American P-82A ещё более оригинальной конструкции – этот процесс проходил в основном с мая 1948-го по октябрь 1949-го года. Последний Р-61 был выведен из состава 339th FS (бывшая 6th NFS), которая дислоцировалась на авиабазе Тачикава в Японии, в мае 1950 года.

Несколько самолётов было продано частным владельцам, но только пять из них получили гражданскую регистрацию. Кроме того, в течении 1946-1948 гг. активно привлекались к метеорологическим исследованиям, участвуя в проекте “Thunderstrom”, а также к испытаниям катапультных кресел. К настоящему времени сохранилось только четыре самолёта: P-61B-1, P-61B-15 и два P-61C-1. Все они являются экспонатами в музеях США, и лишь P-61B-15 находится в музее Пекинского университета.
 

Northrop P-61A-5 "Black Widow" (бортовой номер 77)

Производственная оснастка для модели “Northrop Black Widow” была готова в 1965 году, когда торговая марка FROG ещё принадлежала фирме Inetrnational Model Aircraft Ltd.. Первое издание получило новейшую на тот момента коробку типа F2 с бокс-артом, на котором был изображен истребитель с бортовой надписью “Double Trouble”. В каталоге модель получила индекс F170 и входила в Orange Series. Всего было выпущено 110.000 комплектов, при этом начальная партия ещё успела принять участие в акции Golden Tokens – за приобретение модели полагалось 12 “золотых” купонов, после набора определенного количества которых можно было получить одну из летающих моделей FROG или книгу. В 1968-м году было изменено оформление коробки, с которой исчезло упоминание о завершившейся акции.

Схема окраски и декаль предполагали только один вариант исполнения – это был один из первых серийных P-61A-10-NO, имевший серийный номер 42-5565 (бортовой 25565) и собственное название “Double Trouble”. Самолёт принадлежал 422 Night Fighter Squadron USAAF, который в конце 1944 года базировался в Скортоне.
 

Между тем, в 1967-м году, когда модель находилась в массовом производстве, было решено заменить многообразие цветовой гаммы пластика на один более универсальный цвет и, в качестве такового, был выбран “medium grey”. К 1970 году практически весь модельный ряд стал “серым”, за редкими исключениями, к которым относился Р-61А – цвет пластика этой модели всегда оставался черным.

Свою лепту в этот период выпуска внесла американская фирма АМТ, которая занималась восстановлением старых “фроговских” пресс-форм, а также перепаковкой моделей. В 1968 году в “собственной” версии Р-61А была введена ещё одна прозрачная деталь для верхней пулеметной башни, но самих пулеметов в комплекте не было – такой модернизированный комплект позволял собрать знаменитый Р-61В с собственным названием “Lady in the dark”. “Американизированный” вариант выдержал два издания, отличавшихся только бокс-артом (номера по каталогу 3801-100 и A664-130).

Ещё одной фирмой, тесно сотрудничавшей с FROG в те годы, была знаменитая Hasegawa. Несмотря на появление альтернативного варианта исполнения от АМТ для перепаковки был выбран именно “фроговский” вариант. В каталоге модель Р-61А получила индекс JS-032. Первое японское издание вышло в 1968 году, а второе, с измененной коробкой и бокс-артом – в 1970, но дальнейших поставок на Дальний Восток не последовало.
 

Очередные изменения последовали в 1970 году, когда появились планы не просто обновить графическое оформление комплекта, но доработать модель под установку комплекта Spin-a-Prop, выпускавшегося отдельным тиражом под индексом F20. Для этой цели секция в нижней части фюзеляжа, где предстояло разместить батарейки, была выполнена съёмной.

Первый вариант имел индекс F291, но в скором времени его изменили на F294. Проект был закрыт в 1972-м году – в то время фирма Rovex Ltd., которая стала новым владельцем торговой марки FROG, начала испытывать экономические трудности, что привело к отказу от целого ряда перспективных разработок. Несмотря на это, доработанную пресс-форму не стали переделывать, так и оставив нижнюю съёмную деталь в фюзеляже.

С полиграфией получилось чуть лучше. Первый вариант декали был подан на рассмотрение ещё 7 октября 1970 года, но процесс сильно затянулся — с января и до конца марта 1971 года прошло несколько ревизий, однако финальное согласование на выпуск коробки с новым бокс-артом и декали было подписано лишь 30 июня 1973 года.

Таким образом, второе издание, появившееся во второй половине 1973 года, получило коробку типа G2 с бокс-артом, на котором самолёт с собственным названием “Double Trouble” изображался спереди-справа. Второй вариант оформления, появившийся в декали, содержал опознавательные знаки для самолёта P-61A-5-NO (серийный номер 42-5536, бортовой номер 255536, собственное название “Husslin Hussey”) также из 422-й эскадрильи. Этот истребитель “засветился” в статье “The Widow”, опубликованной в июньском номер журнал “Air Enthusiast” за 1971 год, где были представлены его цветные проекции. Индекс, серия в каталоге и варианты окраски остались без изменений, а вот коробочное название стало более развернутым — “Northrop Black Widow P-61”. Подставка Skybase была заменена на позднюю «граненую». На литниках моделей более свежей разработки она присутствовала изначально, в данном наборе же ее добавляли как отдельные детали, отличающиеся, зачастую, и цветом пластика — пример можно увидеть на иллюстрациях к данной статье. В общей сложности, до начала 1974-го года было выпущено 40.000 комплектов второго издания.
 

Третье издание 1974 года получило коробку типа Н1, которая состояла из верхней и нижней отдельных частей, и подставку типа Skybase. Коробочное название изменилось на “Black Widow P-61 Night Fighter”, но номер в каталоге остался прежний. Из прочих изменений можно отметить немного ремастированный бокс-арт и инструкцию нового стандарта.

В 1976 году, после принятия жестких мер экономии, коробка была заменена на тип Н2 — она отличалась тем, что была изготовлена из цельного листа картона и открывалась наподобие шкатулки. За последние годы производства было выпущено всего 20.000 комплектов обоих подтипов трерьего издания, после чего пресс-форма была отправлена в Советский Союз.

Интересный факт!

Истребитель Р-61В (“Lady in the dark”), действовавший на Тихом океане в составе 548-й эскадрильи, стал известен благодаря уникальной победе во 2-й мировой войне (по крайней мере, по утверждению американской стороны).

Согласно широко распространенной версии 16-го августа 1945-го года экипаж в составе капитана Соли Соломона (Capt.Solie Solomon) и лейтенанта Джона Ширера (Lt.John Scheerer) действовал настолько умело, что сумел вогнать в воду два японских истребителя Ки-44 “Тодзио” без единого выстрела. Впрочем, впоследствии удалось выяснить, что грандиозность победы несколько преувеличена и на самом деле был уничтожен только один “японец”.

К выше сказанному можно добавить, что в 1970-е гг. фирма Airmodel (ФРГ) выпускала комплект из двух ваку-формованных половинок фюзеляжа (333), которые позволяли доработать Р-61А\B от фирм FROG и Airfix в фоторазведчик F-15A. К сожалению, в настоящее время этот upgrade-набор фактически недоступен рядовому моделисту по причине ограниченного тиража, а цена на интернет-аукционах находится в диапазоне 20-25$ без учета стоимости пересылки.
 

"Northrop Black Widow" (F170) - коробка типа F2 из комплекта FROG, 1968 г.

Пресс-форма для изготовления модели прибыла в Москву в самом конце 1977-го или в начале 1978-го года и поступила на испытания в ЦКТБИ. В каталоге Novo Toys Ltd. модель получила индекс 78088 и коробочное название “Black Widow – Heavy Night Fighter”. Бокс-арт на лицевой стороне коробки, а также схемы окраски и декаль заимствовались от “фроговского” варианта, подставкой же набор не комплектовался. Производство «Black Widow” было развернуто на московском заводе “Кругозор”. Цвет экспортного пластика был различных оттенков серого цвета.

В течении 1979-180 гг. модель “Black Widow” производилась только на экспорт и в открытую продажу на территории СССР не поступала. Впрочем, это совершенно не мешало советским “бизнесменам» торговать готовыми комплектами по цене от 10 до 20 рублей, что для 1979-1980 гг. было весьма нескромной суммой, которую обычно “ломили” за модели зарубежного производства. Объем экспортных поставок оценивается в 11.000 комплектов.

Когда в конце 1980-го года британская фирма-посредник была ликвидирована, все мощности “Кругозора” были направлены на удовлетворение внутренних потребностей в масштабных моделях. Для “советского” варианта предлагалась гораздо более скромная “красная” коробка с двумя проекциями самолёта на лицевой стороне и синим кантом. Цвет советского пластика, для моделей производимых в 1980-е гг., был только белым. Декаль в комплект не входила. Коробочное название, по традиции, было обезличенным (“Сборная модель самолёта Индекс 170”), но в 1990-1991 гг. историческая справедливости была восстановлена путем указания на введенной схеме окраски более понятного обозначения “Нортроп П-61 “Блэк Уидоу» — Инд.170”.
 

В начале 2000-х гг. для модели “Black Widow” была разработана новая коробка “универсального типа”, но с приличным (хоть и очень мелким) бокс-артом. Последние серии московских комплектов поступили в продажу с улучшенной коробкой, на верхней части которого красовался бокс-арт “европейского” уровня, а название изменилось на “Northrop P-61 «Black Widow»” (F170). Точная дата завершения производства модели не установлена, но предположительно это произошло в начале 1990-х гг.
 

Незадолго до этого фирма Bilek из Польши, известная многочисленными перепаковками моделей других фирм (от Airfix до ВЭС), получила партию отливок и выпустила их на западный рынок в “лепестковой” упаковке. Польский вариант под коробочным названием “Northrop P-61 A Black Widow” (06) был интересен тем, что в его состав входили дополнительные детали для пулеметных турелей и фотоэтчет.
 

Информация о судьбе пресс-формы на данный момент отсутствует — по неподтвержденным данным, она была разделана на металл после банкротства “Кругозора”.
 

"Black Widow - Heavy Night Fighter" (78088) - коробка фирмы Novo Toys Ltd. "британского" типа, верхняя часть, 1979 г.

Несмотря на столь раннее появление, нельзя сказать, что данная разработка от FROG получилась посредственной. Модель неплохо ложится в чертежи, хотя до идеала ей далековато, да и в раскрое наружного типа есть масса неточностей.

Чего действительно не хватает “фроговскому” Р-61А, это мелкая деталировка – кабины летчиков, ниши шасси и входные отверстия воздухозаборников пусты. Имитация двойной звезды двигателя также оставляет желать много лучшего.

Ещё одной серьёзной проблемой является загрузка балласта в носовую часть фюзеляжа. Дело в том, что основные стойки шасси выполнены очень тонкими, и даже собственный вес модели для них является фактически близким к пределу. Этот же недостаток сказался и на другой интересной особенности данной модели – изначально была предусмотрена возможность уборки-выпуска стоек шасси (без закрытия створок), но подобные манипуляции вполне могли завершиться поломкой излишне хрупких деталей.

Не всё гладко и с остеклением. Большая прозрачная деталь для хвостовой секции имеет расхождение с общей геометрией, а на общем фонаре пилота и штурмана не предусмотрено никаких фиксаторов для установки верхней детали в открытом положении. С учетом того, что обе кабины не содержат детализации, кроме пола, кресел и фигурок лётчиков, такие преимущества при сборке модели “из коробки” выглядят весьма сомнительно.
 

Конечно же, с учетом появления альтернативной разработки от китайской фирмы Hobby Boss, старая “фроговская” модель потеряла актуальность (как, впрочем, и конкурентная модель от Airfix, отличавшаяся в лучшую сторону только наличием верхней турели), но благодаря большому количеству на вторичном рынке московского пластика, данная модель Р-61А выглядит более выгодно в ценовом диапазоне.
 

"Сборная модель Индекс 170" - отливки деталей из набора завода "Кругозор" (сканированное изображение)

Ссылки (модель):
Airfix or FROG P-61 Black Widow?
Catalogue FROG — Northrop P-61 Black Widow Ref F170
Каропка.ру — Northrop P-61A Black Widow
britmodeller.com — Frog-P61 Black Widow ‘Nightfighter’
 

Ссылки (инфо):
Northrop P-61 Black Widow «Lady in the Dark» — last kill
Bite of the Black Widow – Northrop’s P-61 Night Fighter
americanairmuseum.com — 42-5565 P-61 Black Widow
«Чёрная Вдова»: последний турельный истребитель
 

Литература:
Warren E.Thompson “Northrop P-61 Black Widow”. Specially Press. 1997. ISBN-13:978-0933424807
Larry Davis, David Menard “P-61 Black Widow. In Action” (Nr. 1106)
Richard Lines, Lief Hellstrom “Frog Model Aircraft 1932-1976”. New Cavendish. 1989. ISBN-13:978-0904568639